A start-up estónia Äio, especializada no desenvolvimento de gorduras e óleos sustentáveis sem origem animal através de processos de fermentação avançados, angariou 1 milhão de euros para acelerar o desenvolvimento de alternativas mais seguras e ecológicas aos óleos tradicionalmente utilizados em cosméticos e produtos químicos.
Fundada em 2022 como uma spin-off da Universidade de Tecnologia de Tallinn, a Äio utiliza biomassa e fermentação de precisão para transformar subprodutos industriais em óleos e gorduras ricos em nutrientes. De acordo com os dados da empresa, este processo requer menos 97 % de terras agrícolas e menos 90 % de água do que a produção tradicional de óleo de palma. Para a indústria cosmética, as soluções da Äio oferecem uma alternativa eco-responsável, de alto desempenho e económica aos óleos de palma e de coco, que são omnipresentes nos produtos de higiene pessoal. Graças às suas propriedades nutritivas e benefícios bioactivos adicionais, estes ingredientes são uma alternativa natural aos óleos minerais derivados do petróleo, que são prejudiciais para a pele e poluem o ambiente.
O financiamento de 1 milhão de euros vem sob a forma de uma subvenção do Programa de Investigação Aplicada (RUP) do governo da Estónia, coordenado pela Agência Estónia para a Inovação e o Desenvolvimento Económico (EIS). A subvenção apoiará um projeto de I&D com a duração de três anos, centrado nos lípidos e derivados derivados derivados da fermentação microbiana, com um enfoque específico nas aplicações em cosméticos e cuidados pessoais. O orçamento total do projeto é de 1,8 milhões de euros.
"Esta subvenção é muito mais do que um simples financiamento: é o reconhecimento pelo governo da Estónia de que a nossa tecnologia pode transformar fundamentalmente a produção de ingredientes cosméticos, afirma Nemailla Bonturi, co-fundadora e CEO da Äio. Estamos agora prontos para lançar este impacto a uma escala internacional, oferecendo alternativas mais inteligentes e mais sustentáveis numa indústria que toca a vida quotidiana de todos. Estamos ansiosos por levar a nossa inovação para o mercado e colaborar com marcas de beleza e de cuidados da pele com visão de futuro em todo o mundo."
"Apoiamos ativamente o desenvolvimento de inovações estónias com forte potencial de crescimento global, capazes de proporcionar um verdadeiro valor acrescentado e de responder aos grandes desafios do nosso tempo. A biotecnologia e os materiais sustentáveis de base biológica fazem parte das nossas prioridades estratégicas, explica Ene Viiard, especialista em I&D do programa RUP. A competição por uma bolsa OR é feroz, mas no caso de Äio vemos uma equipa excecional com o conhecimento científico e o espírito disruptivo para demonstrar que um pequeno país como a Estónia pode produzir inovações com impacto global".
O momento desta concessão coincide perfeitamente com os principais desenvolvimentos regulamentares, em particular o regulamento europeu sobre a desflorestação, que terá um impacto profundo no fornecimento de óleo de palma e acentuará a procura de alternativas sustentáveis e rastreáveis nas cadeias de abastecimento "preparadas para o futuro". As soluções à base de leveduras da Äio respondem diretamente a estes desafios, com uma rastreabilidade superior e uma qualidade constante, ao contrário dos ingredientes agrícolas que estão sujeitos aos caprichos do clima e da geopolítica.
Ao mesmo tempo, a indústria cosmética está a enfrentar normas cada vez mais rigorosas, nomeadamente com restrições aos PFAS e preocupações crescentes sobre os riscos dos microplásticos para a saúde humana e para o ambiente. Os ingredientes derivados da fermentação representam alternativas naturalmente "limpas" que cumprem os requisitos regulamentares e as expectativas de transparência dos consumidores.
Os ingredientes desenvolvidos pela Äio são compatíveis com uma vasta gama de aplicações cosméticas: sabonetes de uso diário, hidratantes topo de gama, séruns e maquilhagem à base de pigmentos especializados. Esta versatilidade faz do Äio um parceiro de eleição tanto para as grandes marcas internacionais que procuram cadeias de abastecimento sustentáveis em grande escala, como para as marcas independentes disruptivas que apostam na inovação das fórmulas.
"A indústria dos cosméticos encontra-se num ponto de viragem. Todas as marcas, grandes e pequenas, estão a aperceber-se de que a sustentabilidade já não é um bónus, mas sim um requisito essencial impulsionado pelos consumidores, explica Magdalena Koziol, responsável pelo desenvolvimento de cosméticos na Äio. Até recentemente, as soluções sustentáveis têm sido prejudicadas por barreiras de desempenho ou de custo de ingredientes como o óleo de palma ou de coco. Através da investigação, desenvolvimento e validação científica rigorosa, estamos a demonstrar que os ingredientes derivados da fermentação têm um imenso potencial comercial para um futuro em que a beleza, seja ela quotidiana ou de luxo, já não será feita à custa do planeta ou da saúde humana".
A Äio está atualmente em conversações activas com fabricantes de cosméticos interessados em incorporar os seus ingredientes em várias formulações. A empresa já começou a enviar amostras aos produtores, em preparação para a próxima fase do seu desenvolvimento comercial. Está prevista uma ronda de angariação de fundos até ao final do terceiro trimestre de 2026 para apoiar a sua expansão. Estima-se que o mercado das gorduras alternativas esteja a crescer a uma taxa anual de 6 %, atingindo 4,5 mil milhões de dólares em 2032.
"Estamos a assistir a um interesse sem precedentes por parte dos fabricantes, que compreendem que o abastecimento sustentável já não é uma opção, continua Magdalena Koziol. Estamos prontos para intensificar os nossos esforços e estamos a procurar ativamente parceiros para nos apoiarem na nossa missão de criar uma verdadeira mudança na indústria. A questão já não é se a indústria vai mudar para ingredientes alternativos, mas sim com que rapidez. E o momento certo para agir é agora.
