Ya no se necesitan escarabajos cochinilla para producir carmín. La empresa de biotecnología Debut ha ideado una alternativa biosintética.
La biotecnológica californiana Debut ha anunciado que ha logrado un importante avance científico en la bioproducción del carmín, que hasta ahora se obtenía del escarabajo de la cochinilla. Fruto de varios años de investigación, la innovación biosintética de Debut se basa en una nueva familia de enzimas responsables de una etapa clave del proceso, y en soluciones innovadoras para superar los costosos insumos durante el proceso de bioproducción.
"El carmín es una de las moléculas más difíciles de innovar. Tras importantes inversiones y un arduo trabajo, estamos muy orgullosos de haber descubierto el paso esencial que faltaba para crear carmín renovable, lo que nos permite pasar del azúcar a esta molécula tan apreciada, afirma Joshua Britton, fundador y director general de Debut. Muchos equipos han intentado biofabricar carmín a lo largo de los años sin éxito debido a la complejidad y el coste de los insumos. Solo gracias a nuestra biotecnología avanzada, a la plataforma Bio2Consumer propiedad de Debut y a nuestras capacidades diferenciadas de biofabricación, esta innovación ha dado por fin sus frutos."
Para hacer posible la bioproducción a partir de un recurso renovable de bajo coste, Debut tuvo que descubrir dos enzimas y mejorar su rendimiento. La empresa combinó sus sistemas patentados de producción microbiana con la biomanufactura sin células más avanzada, superando las limitaciones industriales para multiplicar por 100 la bioproducción de carmín en comparación con los mejores intentos anteriores.
Debut señala que el carmín tiene una larga historia, que se remonta miles de años atrás, a los imperios maya y azteca. Según la revista Smithsonian, se necesitan unos 70.000 escarabajos cochinilla para producir una libra de insecto seco triturado y un quinto de libra de ácido carmínico. Este ingrediente milenario de origen animal se sigue utilizando porque, hasta hace poco, no existía ninguna alternativa respetuosa con el medio ambiente. Según Debut, las alternativas sintéticas no han producido colores tan brillantes, estables y fáciles de formular como el carmín. También suscitan preocupación. En enero de 2025, la FDA prohibió el uso del colorante sintético Rojo nº 3 por su posible efecto cancerígeno.
El ácido carmínico de Debut tiene una pureza superior a 95 %, mientras que la media del sector es de 30 % o menos. La pureza del ácido carmínico derivado de la cochinilla es extremadamente baja, normalmente 10 %. El carmín biofabricado también carece de una proteína específica que se encuentra en el carmín derivado de la cochinilla y que se sabe que causa irritación cutánea. Además, el carmín biológico tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
"Se han utilizado varios colorantes para sustituir al carmín derivado de la cochinilla, pero nada supera el tono, la potencia, la estabilidad y el brillo del carmín en las barras de labios. El biocarmín de Debut es exactamente el mismo ingrediente que se encuentra en la naturaleza, y esperamos verlo pronto en las fórmulas de belleza", afirma Joshua Britton.
Debut ha completado recientemente la bioproducción a escala piloto, lo que ha permitido la formulación de ácido carmínico para aplicaciones de belleza. La empresa desea ahora dirigirse al mercado de la alimentación y las bebidas en colaboración con un socio de renombre mundial. Actualmente se están manteniendo conversaciones activas al respecto.
Foto © Mark Wall, Director Científico, Debut
