Apanhe os micróbios antes que se tornem um problema e trabalhe no sentido de implementar uma estratégia de controlo da contaminação microbiana. A opinião de Anne Wagner, PhD, Directora de Tecnologia e Desenvolvimento de Mercado da divisão de Soluções Microbianas da Charles River.
A indústria transformadora é frequentemente vista e falada em termos da sua eficiência. Todos nós já vimos aquelas reportagens ou anúncios que mostram tapetes rolantes com garrafas cheias e embaladas numa questão de segundos. A rapidez e a eficiência são essenciais para a produção, mas tudo se desmorona se não se basear na qualidade do produto.
Tomemos como exemplo o fabrico de produtos domésticos e de higiene pessoal. Estas não são actividades "estéreis", mas não estéril não significa não ter qualidade. Um dos maiores antagonistas da segurança dos produtos de consumo é a contaminação microbiana. Se ocorrer uma contaminação microbiana na sua fábrica, é desencadeada uma série de eventos para responder, desinfetar e remediar o problema, o que custa tempo e dinheiro. Mas, por vezes, a contaminação passa despercebida e chega ao mercado, desencadeando uma recolha com um impacto maior e mais alargado. De 2014 a 2019, a grande maioria das recolhas solicitadas pela FDA - 78 % - deveu-se a contaminação microbiana (ver ilustração). O Safety Gate, o sistema de alerta rápido da UE, também detetou problemas de contaminação microbiana ao longo dos anos. Nem todos os microrganismos são patogénicos, mas os produtos devem estar isentos de microrganismos que causem danos.
Os culpados pelas recentes retiradas de produtos do mercado
Nos últimos tempos, vários incidentes de contaminação microbiana de grande visibilidade levaram à recolha de produtos. Estes incluem a Pluralibacter gergoviae e a Cronobacter sakazakii. A Pluralibacter (Enterobacter) gergoviae é uma bactéria que se encontra habitualmente na água. Está classificada como um agente patogénico oportunista de baixo risco para indivíduos saudáveis, mas pode causar infeção em pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos. A P. gergoviae é de particular interesse para a indústria de produtos de consumo devido à sua capacidade adquirida de escapar aos conservantes cosméticos comuns. Uma publicação de M. Periame no Journal of Applied Microbiology revelou que o P. gergoviae evoluiu de tal forma que possui atualmente múltiplos mecanismos, incluindo enzimas desintoxicantes, expressão de flagelina e uma estrutura de membrana celular modificada, para sobreviver na presença de conservantes cosméticos comuns. À medida que microrganismos como o P. gergoviae se tornam mais "inteligentes", também nós precisamos de nos adaptar para os manter fora dos produtos de consumo.
Outro microrganismo notório que entrou nos alimentos e produtos de consumo é o Cronobacter sakazakii. Tal como a P. gergoviae, é também um agente patogénico oportunista. De facto, estes dois microrganismos pertenciam ao mesmo género, Enterobacter, mas foram posteriormente classificados em géneros separados à medida que a taxonomia foi melhorando. O Cronobacter sakazakii foi descoberto a partir de isolados clínicos humanos e provou ser resistente à dessecação. A C. sakazakii foi encontrada em ambientes domésticos e em géneros alimentícios. Foram comunicadas infecções em idosos e em indivíduos imunocomprometidos; é também um microrganismo de alto risco para os bebés, uma vez que se encontra na fórmula infantil e a contamina. Num aviso de recolha emitido pela FDA em março de 2022, um grande produtor de leite em pó para lactentes descobriu a presença de Cronobacter sakazakii no seu produto e depois na sua fábrica, o que levou a uma recolha maciça e a um problema na cadeia de abastecimento.
A contaminação de fórmulas para lactentes com C. sakazakii pode colocar os bebés em risco de infeção, septicemia, meningite e enterocolite necrosante. 7 As fontes propostas de C. sakazakii podem ser de práticas de fabrico deficientes e matérias-primas contaminadas ou de origem humana.
Testes precoces e ainda mais precoces de contaminação microbiana
A contaminação microbiana não é necessariamente homogénea no produto e pode ter taxas de crescimento variáveis, pelo que é necessário ter cuidado para que não passe despercebida. Infelizmente, mesmo com testes no produto final, os micróbios podem não ser detectados. A realização de testes no início do processo de fabrico e mais a montante para garantir a qualidade das matérias-primas e a pureza da água, bem como a implementação de práticas de limpeza eficazes e de boas práticas de fabrico, podem ter um impacto positivo significativo na redução da contaminação microbiana. Todas estas práticas fazem parte de uma boa higiene industrial concebida para encontrar a origem de um problema antes que este fique fora de controlo.
Para utilizar uma analogia simples, é como ir ao dentista de seis em seis meses para um check-up regular. Se olhar com antecedência, pode detetar uma pequena cárie e tapá-la antes que se agrave. Mas se não a detetar e a ignorar, pode transformar-se num doloroso tratamento de canal. As medidas preventivas podem impedir que pequenos problemas se tornem maiores.
A recolha de produtos é o pior cenário possível, mas a contaminação microbiana pode ter impacto em todas as facetas de uma empresa. Quando um produto não passa nos testes de libertação microbiana, as acções correctivas são dispendiosas, perdem-se receitas e as fábricas podem ser encerradas, com um impacto significativo na cadeia de abastecimento de uma empresa. No caso de uma recolha, ocorrem as mesmas perdas monetárias, mas o impacto é maior, com notificações muito públicas e, dependendo dos micróbios, a contaminação pode causar doenças no consumidor e até, em alguns casos trágicos, a morte. Os clientes exigem qualidade, e cabe ao fabricante cumprir essa promessa. Isto significa apanhar os micróbios antes que se tornem um problema e implementar uma estratégia de controlo da contaminação microbiana, o que significa monitorizar o seu ambiente utilizando tecnologia moderna para detetar a contaminação microbiana de forma mais rápida e precisa. Ao pôr em prática todas estas medidas de proteção, assegura que o seu produto é da mais alta qualidade e tem um perfil de segurança que pode garantir ao seu cliente.
