Detecte los microbios antes de que se conviertan en un problema y trabaje para aplicar una estrategia de control de la contaminación microbiana. La opinión de Anne Wagner, PhD, Directora de Tecnología y Desarrollo de Mercado de la división Microbial Solutions de Charles River.
A menudo se habla de la fabricación en términos de eficiencia. Todos hemos visto esos reportajes o anuncios que muestran cintas transportadoras con botellas llenas y envasadas en cuestión de segundos. La rapidez y la eficacia son esenciales en la fabricación, pero todo se viene abajo si no se basa en la calidad del producto.
Tomemos como ejemplo la fabricación de productos para el hogar y el cuidado personal. No son empresas "estériles", pero no estéril no significa no calidad. Uno de los mayores antagonistas de la seguridad de los productos de consumo es la contaminación microbiana. Si se produce contaminación microbiana en su planta, se desencadenan una serie de acontecimientos para responder, desinfectar y remediar el problema, lo que cuesta tiempo y dinero. Pero a veces la contaminación no se detecta y llega al mercado, desencadenando una retirada con un impacto mayor y más amplio. De 2014 a 2019, la gran mayoría de las retiradas solicitadas por la FDA -78 %- se debieron a contaminación microbiana (ver ilustración). Safety Gate, el sistema de alerta rápida de la UE, también ha detectado problemas de contaminación microbiana a lo largo de los años. No todos los microorganismos son patógenos, pero los productos deben estar libres de microorganismos que causen daños.
Los culpables de las recientes retiradas de productos
En los últimos tiempos, varios incidentes destacados de contaminación microbiana han dado lugar a la retirada de productos. Entre ellos se encuentran Pluralibacter gergoviae y Cronobacter sakazakii. Pluralibacter (Enterobacter) gergoviae es una bacteria que suele encontrarse en el agua. Se clasifica como un patógeno oportunista de bajo riesgo para las personas sanas, pero puede causar infección en personas con sistemas inmunitarios debilitados. P. gergoviae es de especial interés para la industria de productos de consumo debido a su capacidad adquirida para escapar a los conservantes cosméticos comunes. Una publicación de M. Periame en el Journal of Applied Microbiology reveló que P. gergoviae ha evolucionado tanto que ahora dispone de múltiples mecanismos, como enzimas desintoxicantes, expresión de flagelina y una estructura modificada de la membrana celular, para sobrevivir en presencia de conservantes cosméticos comunes. A medida que microorganismos como P. gergoviae se vuelven más "inteligentes", nosotros también tenemos que adaptarnos para mantenerlos fuera de los productos de consumo.
Otro microorganismo notorio que se ha abierto camino en los alimentos y productos de consumo es Cronobacter sakazakii. Al igual que P. gergoviae, también es un patógeno oportunista. De hecho, estos dos microorganismos solían pertenecer al mismo género, Enterobacter, pero posteriormente se clasificaron en géneros separados al mejorar la taxonomía. Cronobacter sakazakii se descubrió a partir de aislados clínicos humanos y demostró ser resistente a la desecación. C. sakazakii se ha encontrado en entornos domésticos y alimentos. Se han notificado infecciones en ancianos y personas inmunodeprimidas; también es un microorganismo de alto riesgo para los lactantes cuando se encuentra en los preparados para lactantes y los contamina. En un aviso de retirada emitido por la FDA en marzo de 2022, un importante productor de preparados en polvo para lactantes descubrió la presencia de Cronobacter sakazakii en su producto y después en su planta de fabricación, lo que provocó una retirada masiva y un problema en la cadena de suministro.
La contaminación de los preparados para lactantes con C. sakazakii puede poner a los bebés en riesgo de infección, septicemia, meningitis y enterocolitis necrotizante. 7 Las fuentes propuestas de C. sakazakii pueden proceder de prácticas de fabricación deficientes y materias primas contaminadas o de fuentes humanas.
Pruebas tempranas e incluso más tempranas de contaminación microbiana
La contaminación microbiana no es necesariamente homogénea en el producto y puede tener tasas de crecimiento variables, por lo que hay que tener cuidado de no pasarla por alto. Por desgracia, incluso con pruebas en el producto final, los microbios pueden pasar desapercibidos. La realización de pruebas en las fases iniciales del proceso de fabricación y en fases posteriores para garantizar la calidad de las materias primas y la pureza del agua, así como la aplicación de prácticas de limpieza eficaces y buenas prácticas de fabricación, pueden tener un impacto positivo significativo en la reducción de la contaminación microbiana. Todas estas prácticas forman parte de una buena higiene industrial diseñada para encontrar el origen de un problema antes de que se nos vaya de las manos.
Utilizando una analogía sencilla, es como ir al dentista cada seis meses para una revisión periódica. Si se mira a tiempo, se puede detectar una pequeña caries y obturarla antes de que empeore. Pero si no la detectas y la ignoras, puede convertirse en una dolorosa endodoncia. Las medidas preventivas pueden evitar que los pequeños problemas se agraven.
La retirada del producto es el peor de los casos, pero la contaminación microbiana puede afectar a todas las facetas de una empresa. Cuando un producto no supera las pruebas de liberación microbiana, las medidas correctoras son costosas, se pierden ingresos y pueden cerrarse las plantas de fabricación, con un impacto significativo en la cadena de suministro de una empresa. En el caso de una retirada, se producen las mismas pérdidas monetarias, pero el impacto es más amplio, con notificaciones muy públicas, y dependiendo de los microbios, la contaminación puede causar enfermedades en el consumidor e incluso, en algunos casos trágicos, la muerte. Los clientes exigen calidad, y corresponde al fabricante cumplir esa promesa. Esto significa detectar los microbios antes de que se conviertan en un problema y aplicar una estrategia de control de la contaminación microbiana, lo que implica vigilar su entorno utilizando tecnología moderna para detectar la contaminación microbiana con mayor rapidez y precisión. Si pone en práctica todas estas medidas de protección, se asegurará de que su producto sea de la máxima calidad y tenga un perfil de seguridad que pueda garantizar a su cliente.
