La start-up estonienne Äio, spécialisée dans le développement de matières grasses et d’huiles durables sans origine animale via des procédés de fermentation avancés, a levé un million d’euros pour accélérer le développement d’alternatives plus sûres et plus écologiques aux huiles traditionnellement utilisées dans les cosmétiques et la chimie.
Fondée en 2022 comme spin-off de l’Université technologique de Tallinn, Äio utilise la biomasse et la fermentation de précision pour transformer des flux secondaires industriels en huiles et graisses riches en nutriments. Selon les données de l’entreprise, ce procédé requiert 97 % de surface agricole en moins et 90 % d’eau en moins que la production traditionnelle d’huile de palme. Pour l’industrie cosmétique, les solutions d’Äio offrent une alternative éco-responsable, performante et rentable aux huiles de palme et de coco, omniprésentes dans les soins personnels. Grâce à leurs propriétés nourrissantes et à leurs bénéfices bioactifs supplémentaires, ces ingrédients constituent une alternative naturelle aux huiles minérales issues du pétrole, nocives pour la peau et polluantes pour l’environnement.
Ce financement d’un million d’euros prend la forme d’une subvention du programme public estonien de Recherche Appliquée (RUP), coordonné par l’Agence estonienne pour l’innovation et le développement économique (EIS). La subvention soutiendra un projet de R&D de trois ans portant sur les lipides et dérivés issus de la fermentation microbienne, avec un focus spécifique sur les applications en cosmétique et soins personnels. Le budget total du projet s’élève à 1,8 million d’euros.
« Cette subvention est bien plus qu’un simple financement : c’est une reconnaissance, de la part du gouvernement estonien, que notre technologie peut transformer en profondeur la production des ingrédients cosmétiques, déclare Nemailla Bonturi, cofondatrice et PDG d’Äio. Nous sommes désormais prêts à déployer cet impact à l’échelle internationale, en proposant des alternatives plus intelligentes et durables dans une industrie qui touche le quotidien de chacun. Nous avons hâte de commercialiser notre innovation et de collaborer avec des marques de beauté et de soins avant-gardistes à travers le monde. »
« Nous soutenons activement le développement d’innovations estoniennes à fort potentiel de croissance mondiale, capables d’apporter une réelle valeur ajoutée et de répondre aux défis majeurs de notre époque. Les biotechnologies et les matériaux biosourcés durables font partie de nos priorités stratégiques, explique Ene Viiard, experte R&D au sein du programme RUP. La compétition pour obtenir une subvention RUP est féroce, mais dans le cas d’Äio, nous voyons une équipe exceptionnelle, avec les connaissances scientifiques et l’esprit de rupture capables de démontrer qu’un petit pays comme l’Estonie peut produire des innovations à impact mondial. »
Le timing de cette subvention coïncide parfaitement avec de grandes évolutions réglementaires, notamment le règlement européen sur la déforestation, qui va profondément impacter l’approvisionnement en huile de palme et accentuer la demande pour des alternatives durables et traçables, au sein de chaînes d’approvisionnement « prêtes pour le futur ». Les solutions d’Äio à base de levure apportent une réponse directe à ces défis, avec une traçabilité supérieure et une qualité constante, contrairement aux ingrédients agricoles soumis aux aléas climatiques et géopolitiques.
Par ailleurs, l’industrie cosmétique fait face à un durcissement continu des normes, notamment avec les restrictions sur les PFAS et les inquiétudes croissantes autour des risques pour la santé humaine et l’environnement liés aux microplastiques. Les ingrédients issus de la fermentation représentent des alternatives naturellement « propres », conformes aux exigences réglementaires et aux attentes de transparence des consommateurs.
Les ingrédients développés par Äio sont compatibles avec de nombreuses applications cosmétiques : savons du quotidien, crèmes hydratantes haut de gamme, sérums, ou encore maquillage à base de pigments spécialisés. Cette polyvalence positionne Äio comme un partenaire de choix, aussi bien pour les grandes marques internationales en quête de chaînes d’approvisionnement durables à grande échelle que pour les marques indépendantes disruptives misant sur l’innovation de formulation.
« L’industrie cosmétique est à un tournant. Toutes les marques, grandes ou petites, prennent conscience que la durabilité n’est plus un bonus, mais une exigence essentielle portée par les consommateurs, explique Magdalena Koziol, responsable du développement cosmétique chez Äio. Jusqu’à récemment, les solutions durables étaient freinées par des obstacles de performance ou de coût face à des ingrédients comme l’huile de palme ou de coco. Grâce à la recherche, au développement et à une validation scientifique rigoureuse, nous démontrons que les ingrédients issus de la fermentation ont un potentiel commercial immense pour un futur où la beauté, qu’elle soit du quotidien ou de luxe, ne se fera plus au détriment de la planète ou de la santé humaine. »
Äio est actuellement en discussion active avec des fabricants de cosmétiques intéressés par l’intégration de ses ingrédients dans diverses formulations. L’entreprise a déjà commencé à envoyer des échantillons à des producteurs, en vue de la prochaine étape de son développement commercial. Une levée de fonds est prévue d’ici la fin du troisième trimestre 2026 pour soutenir son expansion. Le marché des matières grasses alternatives est estimé en croissance annuelle de 6 %, pour atteindre 4,5 milliards de dollars d’ici 2032.
« Nous observons un intérêt sans précédent de la part des fabricants, qui comprennent que l’approvisionnement durable n’est plus une option, poursuit Magdalena Koziol. Nous sommes prêts à intensifier nos efforts et recherchons activement des partenaires pour nous accompagner dans notre mission : créer un vrai changement dans l’industrie. La question n’est plus de savoir si l’industrie passera aux ingrédients alternatifs, mais à quelle vitesse. Et le bon moment pour agir, c’est maintenant. »
